清华一直是中国教育的重镇，但很多人忽略了，它也曾是中国体育的重镇。1913年，在第一届远东运动会（亚运会前身）上，来自清华的潘文炳成为第一个夺取亚洲冠军的中国人。至于清华足球队、篮球队，则长期坐稳北方霸主。1936年，中国队备战柏林奥运会，田径队的训练营地便设在清华校园。数学大师陈省身先生回忆说，当时学生中流行一句话：“北大有胡适，清华有体育馆。”可见，那时清华体育有多厉害。
清华重视体育，源于传统。清华学堂成立于1911年，1925年设立大学部，1928年正式更名为清华大学。清华办学经费来自美国退还的庚款，初期是赴美留学预备班，为与美国大学教育接轨，1912年便设立了体育部。
清华首任体育部主任是美国人休梅克，上任后，他要求学生每天出10分钟晨操，外加1小时的“强迫运动”，即每天下午4至5点，锁闭校内宿舍、教室和图书馆，强制学生锻炼。直到1919年4月，体育馆建成后，该措施才取消。在任期间，休梅克“训练出了一支强而常胜的体育代表队”。
1913年，中国、菲律宾、日本发起首届远东运动会，中国队共派出36名选手，其中6人来自清华，均取得佳绩。潘文炳获10项全能冠军、五项全能亚军和跳远第三名，个人积分排名第一。在中国队中，清华人得分最多。时任大总统的袁世凯特意奖给清华一座银牌楼，4英尺（约1.22米）长，2英尺高（约0.61米），这座银牌楼后来奖给了潘文炳。
1911年至1936年，14次华北运动会中，清华参加了12次（一次未参赛，一次因改大学，报名逾期，被拒绝参赛），7次排名总分第一，2次排名总分第二。当时清华一般只有400多名学生，而北京大学有2000多名学生，可两校在大型运动会上的成绩却相差不小。蔡元培当北大校长时，重视体育，曾批评说：“学生自由上操，往往不到；即到亦长袍大褂，视此课若有若无。”
相较而言，北大重人文精神，管理宽松。清华重科学精神，相对严格。国学大师吴宓因跳远未达12英尺（约3.66米，1919年前的标准），无法留洋，直到刻苦锻炼半年、跳远成绩及格后，才准出国。
在清华体育发展史上湘乡上清华的体育考生是谁，马约翰是关键人物。
马约翰生于福建，毕业于圣约翰大学，在上海举办的“万国运动会”上得过冠军。1914年，马约翰到清华任化学助教，因热爱体育，转任体育助教。1920年起任体育部主任，是中国第一位体育教授。
清华重视体育有客观原因。“清华每年要送出100个学生到美国去，送出的学生，总要像样一点”。马约翰常鼓励学生：“你们要好好锻炼身体，要勇敢，不要怕，要有劲，要去干。外国人打棒球，踢足球湘乡上清华的体育考生是谁，你们也去打、去踢。不要出去给中国人丢脸。不要人家一推你，你就倒；别人一发狠，你就怕；别人一瞪眼，你就哆嗦。”
1945年，清华毕业生夏翔在哥伦比亚大学学习，几名美国学生在校园里练摔跤，见夏翔瘦弱，集体起哄。夏翔毫不畏惧，一下场，便将对方撂倒。
1928年，罗家伦任清华大学校长。马约翰说：“（罗家伦）瞧不上体育，认为体育部还有教授，不成体统，于是他将我降职降薪，改为教员。”在体育系任教的郝更生、徐国祥等人辞职，郝更生去了东北大学，发现并培养了短跑运动员、中国奥运第一人刘长春。
1929年冬，华北联合会在天津举办第六次足球锦标赛。此前清华大学队与北平四中队踢了场热身赛，0比1落败。几名主力受伤，全队士气低落，为不给清华大学丢脸，球队以“清华队”，而非“清华大学队”的名义参赛。没想到，马约翰率队在预赛中接连战胜北京震环队、燕京大学队、北洋大学（今天津大学）队，踢进15球，仅失5球。决赛面对东北的冯庸大学队，意外以2比0取胜。
队员们抬着马约翰回清华校园时，正赶上元旦晚会，学生们夹道欢呼。罗家伦意识到竞技体育的巨大影响力，当场宣布升马约翰为教授，后来还送给他一只银杯做纪念。
（《北京晚报》7.26唐山）
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